Lágrimas de cocodrilo

Muchas veces hemos oído esta expresión, referida a personas cínicas que fingen estar afligidos por un suceso, cuando realmente les da igual. Pero... ¿Realmente los cocodrilos lloran? Y de hacerlo... ¿Lloran de tristeza o para engañar?

Efectivamente, los cocodrilos lloran, o más bien secretan una solución acuosa por una glándula colindante al ojo. Porque no, no lloran por tristeza, ni tampoco para engañar a sus presas como lo hacen las personas con "lágrimas de cocodrilo", ni siquiera lo hacen por una glándula homóloga a la lacrimal de los humanos. Lo que hacen realmente es excretar el exceso de sales por las glándulas de la sal, órgano que comparten reptiles y aves marinas:

-Vaya... Y esto ¿Por qué lo hacen?

Los seres vivos debemos mantener en nuestro organismo un equilibrio hidromineral, es decir, en agua e iones para evitar que las células se deshidraten o estallen por exceso de agua debido al intercambio con el exterior de iones por difusión y de agua por ósmosis. Existen 2 estrategias principales y una intermedia a la hora de establecer este equilibrio entre medio interno y externo:

Un osmoconformista, como vemos, mantiene una concentración salina en su medio interno similar a la del medio externo. Esto está bien si el medio es constante, ya que como no va a cambiar, adaptarse a él es un modo de ahorro energético. Suelen ser invertebrados marinos.

Un osmorregulador, en cambio, mantiene su concentración salina independientemente de la del medio externo, así somos los vertebrados, por lo tanto los cocodrilos están en este grupo. De modo que deben adaptarse para sobreponerse a las variaciones del medio externo.

Estos organismos viven en aguas salobres, por lo que el agua que beben tiene gran contenido en sales, no tanto como el agua del mar, pero sí lo suficiente como para necesitar excretarlas, ya que es mayor que el contenido en sal de su medio interno. De hecho en aves marinas es un caso más extremo ya que por estas glándulas excretan disoluciones sobresaturadas para eliminar el gran contenido en sal que contiene el agua que beben.

-No te enrolles hablando de aves, sigue con los cocodrilos

De acuerdo, entonces tenemos que beben agua con sales en exceso, por lo que si es llevada a las células con esa concentración de sal, perderían agua y se deshidratarían. Por lo tanto depuran el agua del exceso de sales y la llevan a las glándulas de la sal, donde se excretan disueltas en una pequeña cantidad de agua, por lo que es una disolución sobresaturada. De este modo eliminan las sales utilizando una cantidad ínfima de agua.

Por otro lado, sus primos, los caimanes y aligatores no tienen estas glándulas de la sal y su hábitat se restringe por tanto a agua dulce.

-¿Y no podrían eliminar el exceso en los riñones, como todo hijo de vecino?

Desde luego eso sería lo más práctico, pero solo los mamíferos poseen unos riñones con tal grado de complejidad. Los reptiles y las aves tienen riñones que solo pueden formar orina con una concentración en sales como máximo igual a la de su medio interno, de modo que no pueden eliminar por ahí el exceso salino.

Quienes sí que tienen por tanto esa capacidad son los mamíferos marinos, que sin embargo no beben agua y utilizan la que generan metabólicamente, pero sí necesitan eliminar sales ya que al comer tragan algo de agua y los animales de los que se alimentan también tienen un medio interno con gran cantidad de sales.

                                       Pues no me da, no está haciendo algo muy diferente a pipí.

Por tanto concluimos que lo que hacen realmente no es llorar, sino excretar sal en un órgano especializado ya que no poseen riñones con capacidad para ello, como los mamíferos.