¿Por qué limpian los jabones?

En esta nueva entrada se me ha ocurrido tratar con un tema muy cercano a todos nosotros, ya que todos hemos utilizado alguna vez jabones para limpiar lo que sea, pero ¿Qué es exactamente un jabón? ¿Por qué nos sirven para limpiar? ¿Cómo se hace un jabón?

¿Qué es un jabón?

Un jabón, desde un punto de vista químico, es una sal de un ácido graso ( que es una molécula de grasa con grupos ácido como puede ser manteca de cerdo, aceite de oliva, aceite de girasol...) que se caracteriza por tener una parte hidrofílica (polar o soluble en agua ) y otra hidrofóbica (no polar o no soluble en agua).

Antes de comenzar a explicar las razones por las que limpia un jabón, voy a desarrollar un concepto fundamental para entenderlo, el de micela.

¿Qué es una micela?

Una micela es una agrupación de moléculas de jabón (en general pueden darse en otro tipo de moléculas, pero en nuestro caso, como es obvio, nos centraremos en las de jabón) que se produce cuando éstas entran en contacto con el agua, ya que al estar formadas por una parte hidrofóbica y otra hidrofílica, la parte hidofóbica no "quiere" estar en contacto con el agua, mientras que a la hidofílica le sucede lo contrario. Esta característica del jabón hace que se junten varias moléculas de forma espontánea formando una esfera con las cabezas hacia fuera (en contacto con el agua) y las cadenas (también llamadas colas) hacia el interior de la misma, donde no hay agua y el entorno es no polar.

Ahora que ya sabemos qué es un jabón, vamos a responder a la parte más importante de este post.

¿Por qué limpia un jabón?

El secreto de los jabones para limpiar reside en su capacidad de formar micelas solubles en agua (ya que su parte externa son polares) en cuyo interior se encuentra un entorno no polar, que es capaz de disolver las moléculas de "suciedad" que no se podían eliminar simplemente con agua ya que no eran suficientemente polares (es decir, no se disolvían en agua).

Vamos a ver un ejemplo

Al poner en contacto un jabón con una mancha (por ejemplo en una prenda de ropa) , las colas del jabón disuelven la mancha ya que la suciedad "prefiere" esos entornos hidrofóbios a los que son acuosos, pero a su vez, las colas de las moléculas de jabón prefieren también entornos no polares por lo que forman las anteriormente explicadas micelas con la suciedad en su interior, que se disuelven en agua y se pueden eliminar facilmente, es decir, un jabón vuelve soluble partículas que no lo eran y hace posible su eliminación con agua.

¿Cómo se hace un jabón?

Para concluir esta segunda entrada de la parte química del blog, explicaré como se formula y elabora un jabón.

Un jabón se hace mediante una reacción denominada de "saponificación" entre un álcali (base fuerte, generalmente hidróxido de sodio (NaOH), también llamada sosa caustica) y un ácido graso (manteca de cerdo, aceite de oliva...) en medio acuoso. 

En la reacción ejemplo, la reacción es de un triglicérido (que es la forma en la que se encuentran los ácidos grasos como el aceite de oliva) y se obtiene como subproducto glicerina, que no es necesario eliminar ya que es un alcohol de efecto hidratante para la piel.

A la hora de hacer la reacción, hay que poner en contacto una disolución de NaOH con la grasa y remover constantemente unas 2 horas (hasta que se forme una pasta uniforme). Finalmente, hay que dejar "secar" el producto 2-3 meses antes de poder usarlo.

NOTA: HAY QUE TENER MUCHO CUIDADO CON LA SOSA, PUES ES MUY CORROSIVA Y NUNCA TOCARLA CON LAS MANOS. TAMBIÉN HAY QUE TENER CUIDADO CON LA CANTIDAD QUE SE AÑADE PARA HACER EL JABÓN YA QUE SI USAMOS UN EXCESO DE SOSA, NOS QUEDARÁ PARTE DE LA MISMA SIN REACCIONAR Y PUEDE RESULTAR PELIGROSO EL JABÓN QUE HAGAMOS